大清朝在296年的历史中，曾有过12位皇帝。其最鼎盛的时期是在康熙、雍正和乾隆三代。康熙帝勤奋治国，使得大清的国力达到了前所未有的高度；雍正虽然在位时间不长，但成功地起到了承上启下的作用；而乾隆帝，尽管被许多人认为是败家子，但在他执政的大部分时间里，清朝的国力依旧非常强盛。只是在他晚年，国家才开始走下坡路，而乾隆去世后，清朝的衰败几乎是立刻显现出来。
展开剩余48%乾隆帝在1736年继位，他的父亲雍正为他留下了3453万两的国库积蓄，这笔巨大的财富，也为乾隆帝的奢华生活提供了充足的资金。乾隆帝嗜好奢侈，尤其喜欢美色，几乎每年都会前往江南，享受其中的美人，六次南巡，每一次都动用巨大的财力。除此之外，他还热衷于建设中西合璧的圆明园，虽然这项工程历时百年，在他去世时仍未完成。乾隆帝还非常自负，特别是在文学领域，他大力推行“文字狱”，打压一批忠良之士。为了维护自己的威权，他还实施了“闭关锁国”的政策，认为只有大清才是世界的中心，其他国家皆为蛮夷。 可以说，乾隆帝的统治，实际上让大清错过了发展和进步的机会。他的挥霍无度几乎将前两代积累下来的财富用尽。在乾隆早期，得益于康熙和雍正的政策，国家的经济状况依旧保持良好，尤其是在乾隆30年（1766年），国库中的储备曾一度达到7000万两。然而，到了乾隆帝去世的那一天，国库已所剩无几，留给继位的嘉庆帝的，是一个几乎空的国库。这也预示着清朝的衰退即将到来。
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